Este artículo tiene su origen en una conversación durante el 45 Congreso de la SEI en Santander con la investigadora Margarita del Val. Coincidimos y aproveché para preguntarle por su reciente viaje a África, ya que había leído en prensa un artículo sobre ello (https://elpais.com/eps/2025-04-12/la-mision-de-margarita-del-val-en-africa.html).

Margarita había ido a Costa de Marfil, invitada por UNICEF y GAVI (Alianza para la inmunización y vacunación) y animada por su familia, para conocer de cerca la campaña de vacunación en esta zona del mundo de la nueva vacuna contra la malaria.

La enfermedad

La malaria o paludismo es una enfermedad potencialmente mortal, pero prevenible y curable. Es causada por el parásito Plasmodium (principalmente 4 especies, P. vivax, P. ovale, P. malariae y P. falciparum), en todos los casos transmitidos a través de la picadura del mosquito Anopheles. Los datos de la OMS indican que cada año se producen más de 250 millones de casos en el mundo y alrededor de 600.000 muertes, mayoritariamente concentradas en el continente africano donde los países más afectados son Nigeria, República Democrática del Congo, República unida de Tanzania y Níger.

Vacunas actuales

En octubre del 2021 la OMS recomendó el uso de la vacuna RTS,S/AS01, especialmente entre los niños que viven en zonas de alta transmisión de la malaria por P. falciparum en Ghana, Malawi y Kenia. Esta vacuna fue desarrollada por GlaxoSmithKline y utiliza una proteína de fusión que combina un fragmento de CSP, la proteína más abundante en la etapa en la que el parásito se inyecta en la sangre (proteína de circumsporozoito), con el antígeno de superficie del virus de la hepatitis B (HBsAg). Esta combinación da como resultado una partícula grande que se une al adyuvante AS01 que ayuda a que tenga lugar la respuesta inmunitaria y que consiste en una mezcla de un derivado de saponina y un derivado de lípido A. La eficacia de esta vacuna es moderada (30-40%) contra la malaria en niños y su protección disminuye con el tiempo, lo que requiere la administración de varias dosis.

Por estos motivos la investigación ha seguido adelante y los ensayos clínicos para el desarrollo de nuevas vacunas han continuado, dando como resultado en el año 2023 la recomendación por la OMS del uso de una nueva vacuna, la R21/Matrix-M. En este caso está desarrollada por la Universidad de Oxford y el Serum Institute of India (SSI), con la colaboración de Novavax que ha aportado el adyuvante Matrix-M. R21/Matrix-M es una partícula proteica pequeña y densa, también combina CSP y HBsAg, pero con una estructura que mejora la presentación antigénica según los estudios realizados. Esta nueva vacuna ha demostrado una eficacia mayor (75%) y se necesita solo una dosis de recuerdo. También se ha mejorado el método de producción, siendo ésta una vacuna más económica para su fabricación a gran escala.

En ambas vacunas el CSP es el principal objetivo ya que es esencial para el inicio de la infección en humanos. Las vacunas como la R21 y la RTS, están diseñadas para generar anticuerpos que se unan al CSP y neutralicen a los esporozoitos antes de que puedan llegar al hígado, deteniendo así la progresión de la enfermedad.

Precalificación de las vacunas

La OMS ya ha precalificado a la vacuna R21/Matrix-M. Esto significa que la vacuna ha sido certificada como un producto médico seguro, eficaz y de alta calidad, criterios fundamentales para que pueda ser utilizada en programas de salud pública a nivel global.

• Seguridad y eficacia: la vacuna tiene que haber demostrado ser segura para la población a la que está dirigida y tener eficacia clínicamente significativa contra la enfermedad.
• Calidad: la vacuna tiene que verificar que se produce de acuerdo a los estándares internacionales de buenas prácticas de fabricación, asegurando de esta forma que cada lote sea consistente y de alta calidad.
• Sistema de vigilancia: La OMS evalúa además que el país y el fabricante tengan un sistema consolidado para vigilar la seguridad de la vacuna una vez comience su uso.

Una vez que una vacuna es precalificada es apta para la compra por parte de agencias de la ONU como UNICEF y otros organismos como GAVI.

Formas de vacunación

Retomando la conversación con Margarita, me explicó cómo se vacuna una vez que la vacuna llega a Costa de Marfil, en una campaña apoyada por GAVI en el suministro de dosis y en todos sus aspectos logísticos y formativos, en estrecha colaboración con las autoridades sanitarias nacionales. Existen 3 posibilidades, una es en el hospital en la población que tiene fácil acceso a ellos, otra es en los centros de atención primaria y la tercera, que reconozco que fue la que más me impactó y da título a este artículo, tiene lugar en los denominados Árboles de la Salud. Es decir, se designan árboles cercanos a los poblados desfavorecidos o remotos donde el personal sanitario convoca fundamentalmente a las madres con sus hijos para la vacunación, cuando no tienen acceso a las otras dos vías. Cuentan con el apoyo inestimable de los agentes de salud comunitaria, voluntarios formados para ser los oídos y los ojos de la población marginal y de los sanitarios, y así enlazarlos y favorecer la vacunación.

Desde las culturas más antiguas los árboles han tenido un gran simbolismo. Podemos decir que árbol de la salud o árbol de la vida significan prácticamente lo mismo, yo me quedo con la definición de los celtas: “Puente entre 2 mundos que ofrece protección y cobijo”. Pues sí resulta que en este caso el árbol de la salud une dos mundos, el mundo desarrollado donde se investiga y se fabrican la mayor parte de las vacunas y el mundo en vías de desarrollo donde deben ponerse mayoritariamente estas vacunas, y efectivamente estar vacunado ofrece protección a todos, esa es la verdadera importancia del proceso. Así que el nombre no podía estar mejor elegido.

Gracias Margarita por ser tu viaje a Costa de Marfil la inspiración para este artículo, ojalá existan muchos árboles de la salud donde escuchar los llantos africanos de niños recién vacunados y, por lo tanto, protegidos contra una enfermedad que puede ser mortal.